Základem pro tento výzkum jsou exoplanety, planety obíhající hvězdy mimo naši sluneční soustavu. Obzvláště zajímavé jsou ty, které se nacházejí v tzv. obyvatelné zóně, často označované jako „zlatá zóna“, kde by teoreticky mohly existovat podmínky pro život podobné těm na Zemi. Díky misím jako Kepler či satelitům TESS bylo identifikováno již tisíce takových exoplanet, z nichž některé představují slibné kandidáty pro další zkoumání možnosti existence života.
Výzkumné mise jako Voyager, která nám přinesla bezprecedentní pohled na vnější planety naší sluneční soustavy, a Mars Rover, zkoumající geologii a klima Marsu, jsou klíčovými kroky k porozumění potenciálního mimozemského života.
Společně s projekty jako SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) a Breakthrough Listen, které se zaměřují na zachycení signálů od pokročilých mimozemských civilizací, jsme nyní schopni hledat život na mnoha různých frontách. Biologické a chemické znaky života, jako jsou specifické atmosférické plyny, které mohou být produktem biologické aktivity, či přítomnost komplexních organických molekul. Tyto znaky jsou středem pozornosti astrobiologů.
Voda ve svém kapalném stavu, považovaná za nezbytnou pro život jak jej známe, je hledaná na území měsíců a dalších planet. Stabilní atmosféra, která by mohla udržet vodu a poskytnout ochranu před kosmickým zářením, je rovněž klíčovým indikátorem možného obyvatelného prostředí.
Technologický pokrok nám umožňuje detekovat a studovat vzdálené světy s nebývalou přesností. Nástroje jako vesmírný teleskop Hubble a nadcházející James Webb Space Telescope nám dávají možnost zkoumat atmosféry exoplanet a hledat znaky chemické nerovnováhy, které by mohly naznačovat biologickou aktivitu. Plánované mise jako Europa Clipper a Mars Sample Return mají za cíl přímo hledat znaky života a přinést vzorky zpět na Zemi pro detailní analýzu.
Přes všechny technologické úspěchy se vědci setkávají s výzvami, jako jsou obrovské vzdálenosti, které dělají průzkum a případnou komunikaci s mimozemským životem velice obtížnou. Omezení současné technologie, rizika kontaminace a potřeba meziplanetární ochrany jsou otázkami, na které musíme najít odpovědi, abychom ochránili jak potenciální mimozemské ekosystémy, tak i naše vlastní.
