Čínský výzkumný tým učinil na palubě vesmírné stanice Tiangong nečekaný a potenciálně významný objev: identifikoval nový druh bakterie, který dosud nebyl na Zemi znám. Bakterie, pojmenovaná Niallia tiangongensis podle místa svého nálezu, vykazuje některé unikátní schopnosti a odlišnosti od svých pozemských příbuzných. Objev znovu otevírá otázky o přítomnosti a evoluci mikroorganismů ve vesmírném prostředí a jejich možném vlivu na astronauty.
Přestože astronauti před cestou do vesmíru procházejí karanténou a veškeré vybavení je důkladně sterilizováno, je prakticky nemožné zcela zabránit tomu, aby se na palubu vesmírných stanic, jako je Mezinárodní vesmírná stanice (ISS) nebo čínská Tiangong, nedostali „černí pasažéři“ v podobě bakterií a virů. Proto probíhají pravidelné kontroly a analýzy stěrů z povrchů. Právě při takové analýze vzorků odebraných v květnu 2023 na stanici Tiangong čínští vědci narazili na tento dosud nepopsaný mikroorganismus, uvedl server Frankfurter Rundschau.
Podle studie publikované v časopise International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology je nejbližší příbuznou nově objevené bakterie Niallia circulans. Tento druh se běžně vyskytuje na Zemi v půdě, odpadcích, potravinách a dokonce i v lidských výkalech. Využívá se například v akvakultuře a při výrobě enzymů, ale u lidí s oslabeným imunitním systémem může také způsobit sepsi.
Oba druhy, pozemská Niallia circulans i vesmírná Niallia tiangongensis, mají společnou schopnost vytvářet odolné spory, které jim umožňují přežít i ve velmi stresových podmínkách. Zda Niallia tiangongensis vznikla přímo na vesmírné stanici mutací, nebo se tam dostala ve formě spor ze Země a adaptovala se, zatím není zcela jasné.
Jak Rusko a spříznění oligarchové profitují z ukrajinských dolů a obcházejí sankce
Výzkumný tým však identifikoval klíčové rozdíly. Vesmírná bakterie dokáže rozkládat želatinu a využívat ji jako zdroj dusíku a uhlíku, což by mohla být výhoda v drsnějších podmínkách s omezenými zdroji. Na druhou stranu se zdá, že ztratila schopnost využívat některé jiné energeticky bohaté látky, kterými se živí její pozemští „bratranci“.
Otázkou zůstává, zda Niallia tiangongensis představuje pro astronauty na palubě Tiangongu nějaké nebezpečí. Vzhledem k tomu, že její pozemští příbuzní mohou být patogenní pro osoby s oslabenou imunitou, a s ohledem na nově zjištěnou schopnost využívat želatinu (která je součástí biologických tkání), nelze toto riziko vyloučit. „Na základě fenotypových, fyziologických a chemotaxonomických charakteristik byl kmen považován za nový druh v rámci rodu Niallia,“ uvádí výzkumný tým ve své studii.
Obtížnost úplného zastavení mikrobů při cestách do vesmíru potvrzuje i další nedávná studie, která odhalila 26 nových druhů bakterií v čistých prostorách NASA, kde se připravovala mise „Mars Phoenix“. Tyto mikroby podle studie vykazovaly nové schopnosti přežít ve sterilním prostředí.
Vzhledem k tomu, že možnost kontaminace vesmírných misí pozemskými mikroby nelze nikdy zcela eliminovat, je pro vědce klíčové zkoumat, jak se tyto organismy ve vesmíru vyvíjejí a adaptují. Tyto poznatky budou mít zásadní význam pro budoucí dlouhodobé mise na Měsíc nebo Mars, kde budou muset astronauti sdílet své omezené životní prostory s těmito mikroskopickými společníky. Objev Niallia tiangongensis je tak dalším dílkem do skládačky našeho porozumění životu ve vesmíru.
