L’histoire tragique du tigre de Tasmanie : le symbole d’une extinction causée par l’homme
Dans les annales de l’histoire moderne, peu d’animaux symbolisent aussi fortement l’arrogance humaine et la perte irréparable que le tigre de Tasmanie, également connu sous le nom de thylacine. Ce n’était ni un félin ni un canidé, mais le plus grand marsupial carnivore des temps modernes. Son histoire est un rappel glaçant de la vitesse à laquelle l’activité humaine peut effacer une espèce unique de la surface de la Terre. Le dernier point final de son existence a été écrit le 7 septembre 1936, lorsque le dernier spécimen connu est mort au zoo de Hobart, en Tasmanie.
Un prédateur unique, qui n’était ni un loup ni un tigre
Le thylacine (Thylacinus cynocephalus) était une créature fascinante. Avec un corps ressemblant à un chien, des rayures sombres distinctives sur le dos qui lui ont valu le surnom de « tigre », et des caractéristiques de marsupial, il était une véritable rareté évolutive. Sa caractéristique la plus remarquable était sa capacité à ouvrir sa mâchoire à un angle incroyable de près de 120 degrés. Autrefois abondant non seulement sur l’île de Tasmanie, mais aussi en Australie continentale et en Nouvelle-Guinée.
Il a cependant disparu du continent il y a plusieurs milliers d’années, probablement en raison de la concurrence des dingos, qui ont été introduits sur le continent par les premiers humains. La Tasmanie, séparée de l’Australie par le détroit de Bass, est devenue son dernier refuge, une forteresse isolée où il a dominé en tant que prédateur supérieur pendant des millénaires, chassant des kangourous, des oiseaux et d’autres petits mammifères.
Éradiqué par la main de l’homme
L’idylle a pris fin avec l’arrivée des colons européens au début du 19e siècle. Les nouveaux habitants ont amené des moutons et ont immédiatement désigné le thylacine comme l’ennemi principal de leurs troupeaux. Bien que des analyses ultérieures aient montré que sa mâchoire était trop faible pour chasser régulièrement des proies aussi grandes qu’un mouton adulte, et que la plupart des attaques étaient en fait le fait de chiens errants, la panique et les préjugés avaient déjà été semés.
Une campagne d’éradication impitoyable et systématique a commencé. En 1888, le gouvernement tasmanien a officiellement mis en place une prime : une livre pour chaque adulte tué et dix shillings pour un jeune. En quelques décennies, plus de 2 000 primes ont été versées dans le cadre de ce programme. La perte d’habitat naturel et les maladies transmises par les chiens domestiques se sont ajoutées à la chasse ciblée. La population de thylacines s’est effondrée.
Le destin tragique du dernier spécimen
Le dernier chapitre de l’histoire de cette espèce est le sort d’un mâle nommé « Benjamin », capturé en 1933 et placé au zoo de Hobart. Son existence est aujourd’hui immortalisée dans un court film en noir et blanc, granuleux, qui est devenu une image emblématique et glaçante de l’extinction imminente. Cet enregistrement muet est le dernier aperçu de l’humanité sur un tigre de Tasmanie vivant.
Sa mort a été aussi tragique et inutile que le destin de toute son espèce. Dans la nuit du 7 septembre 1936, il est mort d’hypothermie après que les gardiens ont oublié de le rentrer dans son enclos intérieur. L’ironie amère du destin est que seulement 59 jours avant sa mort, le gouvernement tasmanien a accordé au thylacine le statut d’espèce entièrement protégée. C’était un geste qui arrivait des décennies trop tard.
L’espoir d’une résurrection ?
Depuis 1936, des rapports de prétendues observations de thylacines dans la nature tasmanienne apparaissent régulièrement. Malgré des milliers de signalements, des photos floues et des traces incertaines, l’existence d’une population survivante n’a jamais pu être confirmée. Pour la communauté scientifique, le thylacine est définitivement éteint.
Ces dernières années, cependant, un nouveau rayon d’espoir, presque digne de la science-fiction, est apparu : un projet de résurrection de l’espèce, la soi-disant dé-extinction. Des entreprises comme l’américaine Colossal Biosciences, en collaboration avec des universités australiennes, travaillent sur un plan ambitieux. L’objectif est de reconstituer le génome complet du thylacine à partir d’ADN obtenu sur des spécimens de musée, puis d’utiliser des techniques de génie génétique et un marsupial vivant apparenté comme mère porteuse pour ramener cette espèce au monde.
Bien que le projet en soit à ses débuts et fasse face à d’énormes questions scientifiques et éthiques, il symbolise le profond désir humain de corriger les erreurs du passé. L’histoire du tigre de Tasmanie ne s’est donc pas terminée en 1936. Elle est devenue un héritage sinistre et un avertissement. Que son esprit revienne un jour dans les forêts de Tasmanie ou qu’il reste une simple icône sur un film en noir et blanc, son destin restera à jamais un témoignage de la fragilité de la vie sur notre planète.
