WASHINGTON/SAN FRANCISCO – Une vague de spéculations et d’excitation déferle sur les États-Unis après que le président Donald Trump aurait ordonné l’examen et la préparation de la réouverture de la tristement célèbre prison d’Alcatraz. L’objectif est de créer un établissement pour les pires criminels de l’époque moderne, ravivant ainsi la légende de l’île connue sous le nom de « The Rock ». Cette initiative attire l’attention sur l’histoire riche et souvent sombre de ce colosse de granit situé au milieu de la baie de San Francisco.
Des pélicans à la forteresse
L’histoire d’Alcatraz commence bien avant qu’elle ne devienne synonyme d’évasion impossible. Son nom, dérivé de l’espagnol « Alcatraces », donné en 1775 par l’explorateur Juan Manuel de Ayala, signifie probablement « pélican » ou « oiseau étrange ». Cependant, l’emplacement stratégique de l’île a rapidement attiré l’attention de l’armée. Au milieu du XIXe siècle, à l’époque de la ruée vers l’or en Californie, une citadelle militaire y a été construite. Avec plus de 100 canons prévus, Alcatraz est devenu un point clé du triangle défensif protégeant la baie et l’endroit le plus fortifié de la côte ouest. Ironie du sort, ses canons ne tirèrent cependant jamais au combat.
Prison militaire et naissance du « Rocher »
À la fin des années 1850, l’île commença à servir de prison pour les délinquants militaires. Son rôle de forteresse s’affaiblit, mais celui de prison perdura. En 1909, l’armée démolit la citadelle d’origine et construisit sur ses fondations une nouvelle prison militaire, la succursale pacifique des casernes disciplinaires. Ce bâtiment, achevé en 1911 par les mains des prisonniers eux-mêmes, devint plus tard une prison fédérale emblématique.
L’ère fédérale : dernière étape pour les irréductibles
En 1933, l’île fut reprise par le ministère de la Justice. En réponse à la vague de crime organisé des années 20 et 30, le Bureau fédéral des prisons décida de créer une prison à sécurité maximale et à privilèges minimaux. Alcatraz est devenu le lieu de détention des prisonniers irrécupérables provenant d’autres établissements fédéraux, ceux qui refusaient de se soumettre aux règles, étaient violents ou risquaient de s’évader. Même si des célébrités du milieu criminel telles qu’Al Capone, George « Machine-Gun » Kelly ou « l’ennemi public n° 1 » Alvin Karpis y ont séjourné, la plupart des détenus étaient des prisonniers moins connus, mais d’autant plus problématiques.
La vie à La Rock était définie par une routine stricte et des droits limités. Les détenus n’avaient droit qu’à la nourriture, aux vêtements, au logement et aux soins médicaux. Tout le reste – le travail, la correspondance, les visites, la bibliothèque ou les activités de loisirs – était un privilège qu’ils devaient mériter par un comportement exemplaire. La durée moyenne du séjour était de cinq ans, après quoi le prisonnier était considéré comme « réhabilité » et pouvait être transféré dans une prison ordinaire. Malgré sa réputation, certains prisonniers préféraient Alcatraz en raison de ses cellules individuelles.
Légendes derrière les barreaux : l’homme aux oiseaux et les évasions
Robert Stroud, « l’homme aux oiseaux d’Alcatraz », est devenu le résident le plus célèbre. Son histoire, popularisée par le cinéma, est cependant souvent mal interprétée. Stroud n’a jamais élevé d’oiseaux à Alcatraz ; il a mené ses études ornithologiques à Leavenworth, d’où il a été transféré à la Rochelle après avoir assassiné un gardien et commis d’autres délits. Il y a passé 17 ans, principalement en isolement ou à l’hôpital.
Mais ce sont les tentatives d’évasion qui ont donné lieu aux mythes et légendes les plus nombreux. Au cours des 29 années d’exploitation fédérale, 36 hommes ont tenté de s’échapper lors de 14 incidents différents. Les résultats ont été désastreux : 23 ont été capturés, 6 ont été abattus et 2 se sont noyés. Deux des hommes capturés ont ensuite été exécutés pour le meurtre d’un gardien lors d’une tentative sanglante connue sous le nom de « bataille d’Alcatraz » en 1946.
Officiellement, personne n’a jamais réussi à s’échapper d’Alcatraz. Cependant, cinq prisonniers sont toujours considérés comme « disparus et probablement noyés », dont le célèbre trio composé de Frank Morris et des frères Anglin en 1962. Le principal obstacle n’était pas les mythiques requins mangeurs d’hommes, mais les eaux glacées de la baie (10-13 °C en moyenne), les forts courants et la distance qui séparait l’île du continent.
La fin d’une époque et un nouveau chapitre
Alcatraz a été fermée le 21 mars 1963. La raison n’était pas les évasions, mais les coûts d’exploitation extrêmement élevés. L’isolement de l’île signifiait que toutes les provisions, y compris chaque gallon d’eau potable, devaient être acheminées par bateau, ce qui rendait son fonctionnement trois fois plus cher que celui des autres prisons.
Après sa fermeture, l’île fut abandonnée. En 1969, elle fut occupée par un groupe d’activistes amérindiens qui la déclarèrent territoire amérindien et attirèrent l’attention sur les problèmes des peuples autochtones. L’occupation dura 18 mois, jusqu’à ce que les derniers activistes soient emmenés par les marshals fédéraux.
Depuis 1973, Alcatraz fait partie de la zone récréative nationale du Golden Gate et est l’une des attractions touristiques les plus populaires des États-Unis, visitée chaque année par plus d’un million de personnes fascinées par son histoire mouvementée.
Quel avenir pour le Rocher ?
Aujourd’hui, avec la prétendue décision du président Trump, un nouveau point d’interrogation plane sur Alcatraz. Cette forteresse emblématique retrouvera-t-elle sa fonction initiale et accueillera-t-elle une nouvelle génération de criminels parmi les plus dangereux ? Ou restera-t-elle un souvenir d’une époque révolue et un aimant à touristes ? Seul le temps nous le dira, mais la légende du Rocher perdure et est peut-être à l’aube d’une renaissance inattendue.
