L’Aragon, dans le nord-est de l’Espagne, une région de champs de maïs, de vergers de pêchers et de cerisiers, a toujours considéré l’eau comme une denrée rare, bien avant l’avènement du changement climatique. Aujourd’hui, avec la menace croissante de la sécheresse, les agriculteurs aragonais pourraient se retrouver en compétition avec un nouveau voisin puissant et extrêmement gourmand en eau : les géants de la technologie.
Une bataille pour l’eau et le pouvoir
Les entreprises américaines Microsoft et Amazon investissent des milliards dans l’achat de terrains dans cette région de plus en plus soumise au stress hydrique, dans le but de construire des centres de données qui consomment généralement plusieurs millions de litres d’eau par an. Les gouvernements espagnol et régional sont ravis. L’ancienne ministre espagnole de la numérisation a célébré l’année dernière la décision d’Amazon, se vantant que l’Espagne était à la pointe de l’innovation technologique et de l’intelligence artificielle en Europe. Cela s’inscrit dans la volonté de l’Union européenne de construire davantage de centres de données sur son territoire, la Commission européenne souhaitant tripler la capacité des centres de données de l’UE au cours des cinq à sept prochaines années.
Cependant, les habitants locaux ne croient pas beaucoup aux promesses technologiques. Alors que des géants comme Amazon promettent des investissements de plus de 15 milliards d’euros, des emplois, des partenariats avec des écoles locales et des initiatives de durabilité, des groupes de citoyens se forment et craignent que les géants de la technologie ne s’approprient leurs ressources en eau. Selon Chechu Sánchez, un agriculteur aragonais, „l’agriculteur ne gagnera jamais“. L’activiste Aurora Gómez et son groupe „Tu Nube Seca Mi Río“ (Ton cloud assèche ma rivière) font campagne pour un moratoire sur tous les nouveaux centres de données en Espagne. Selon Gómez, les agriculteurs, les plus grands consommateurs d’eau en Europe, sont parmi les plus vulnérables et les plus indignés.
Un dilemme européen
La bataille pour l’eau fait rage à travers l’Europe, de l’Irlande à la France, et complique les ambitions en matière d’intelligence artificielle, plaçant les politiques européens face à un dilemme. On a beaucoup écrit sur la consommation d’énergie et l’empreinte carbone de l’IA, mais le fonctionnement d’un centre de données est également extrêmement gourmand en eau. En 2024, le secteur européen des centres de données a consommé environ 62 millions de mètres cubes d’eau, ce qui équivaut à environ 24 000 piscines olympiques. Avec la croissance du secteur, la consommation devrait atteindre 90 millions de mètres cubes d’ici 2030. La raison est la chaleur énorme générée par les centres de données, qui nécessite un refroidissement constant.
La consommation d’eau des géants de la technologie augmente fortement. Celle de Microsoft a presque doublé en trois ans pour approcher les 8 millions de mètres cubes, la majeure partie étant destinée au refroidissement des centres de données. Amazon ne divulgue pas son empreinte hydrique totale. Paradoxalement, il est logique pour les entreprises de construire des centres de données dans des régions en manque d’eau, car les zones sèches offrent souvent des conditions optimales, comme la disponibilité de terrains et une faible humidité.
Une course technologique malgré tout
Les préoccupations concernant l’eau ne ralentissent pas la course mondiale à l’armement en matière d’IA. Les gouvernements de l’UE sont déterminés à construire davantage de centres de données pour rattraper les leaders en IA, les États-Unis et la Chine. Un document interne de la Commission européenne, obtenu par le site POLITICO, résume les stratégies des pays pour soutenir une infrastructure durable et géographiquement équilibrée optimisée pour l’IA. Un projet de la future stratégie de la Commission sur la résilience à l’eau stipule quant à lui que les secteurs stratégiques pour la transition propre et numérique, y compris les centres de données, consomment de grandes quantités d’eau et devraient être poussés à maximiser leurs économies à l’avenir.
Les entreprises technologiques s’efforcent de promouvoir leurs efforts pour innover en matière de systèmes de refroidissement et compenser leur consommation d’eau. Microsoft, Amazon Web Services et Google promettent d’être „positifs en eau“ d’ici 2030, c’est-à-dire de réapprovisionner plus d’eau qu’ils n’en consomment. Cependant, les activistes qualifient cela de greenwashing. L’expert de l’université d’Oxford, Kevin Grecksch, affirme qu’il est physiquement impossible de réapprovisionner plus d’eau que ce que vous avez prélevé. L’eau se déplace dans un cycle naturel constant, et sa quantité disponible est limitée.
De récentes coupures de courant massives ont montré que même les réseaux avancés peuvent défaillir. Les investissements dans des solutions avancées de stockage d’énergie et une planification judicieuse des ressources en eau sont la clé pour garantir la résilience de nos systèmes énergétiques et de vie à l’avenir.
