Des images prises par un drone ont révélé un comportement tout à fait inattendu chez les orques de la mer de Salish. Pour la première fois dans l’histoire, des scientifiques ont documenté comment ces mammifères marins utilisent délibérément des algues arrachées comme outil pour prendre soin de leur peau et renforcer leurs liens sociaux. Cette découverte, publiée dans la revue Current Biology, redéfinit notre compréhension de l’intelligence et de la culture des cétacés.
Tout a commencé lorsque Michael Weiss, écologiste comportementaliste, a remarqué quelque chose d’étrange en visionnant de nouvelles images prises par un drone. L’une des orques qu’il étudie tenait quelque chose de vert dans sa bouche et, avec d’autres, se frottait contre elle pendant 15 minutes d’affilée.
En seulement deux semaines en 2024, son équipe a enregistré 30 interactions de ce type. Les scientifiques ont baptisé « allokelping » ce comportement consistant pour les orques à arracher des stélules d’algues brunes du fond marin pour ensuite se frotter les unes contre les autres avec.
Hygiène ou rituel social ?
Les scientifiques ont deux hypothèses principales pour expliquer ce comportement :
Hygiène : il peut s’agir d’un moyen pour les orques de nettoyer leur peau, d’éliminer les cellules mortes ou même de soigner les lésions cutanées qui apparaissent de plus en plus fréquemment chez cette population.
Liens sociaux : l’« allokelping » peut également être une forme de rituel social qui renforce les relations au sein du groupe. Les couples observés étaient souvent des parents proches ou des individus d’âge similaire.
« L’utilisation d’outils pour les soins mutuels est largement limitée aux primates, c’est pourquoi cette découverte est si remarquable », a déclaré Philippa Brakes, experte en comportement des cétacés. « Cela montre qu’il n’est pas nécessaire d’avoir un pouce pour manipuler un outil. »
Bien qu’il existe des cas connus où d’autres cétacés, tels que les dauphins, utilisent des éponges marines pour effrayer leurs proies, ou où les bélugas créent des filets de bulles pour pêcher des poissons, il s’agit toujours d’un comportement lié à l’obtention de nourriture. L’« allokelping » est unique en ce sens que son objectif est probablement social et sanitaire – il s’agit donc d’une pratique culturelle.
Cette découverte a été rendue possible grâce à la technologie moderne des drones, qui offre aux scientifiques une vue à vol d’oiseau et révèle la vie complexe qui se déroule juste sous la surface, auparavant cachée, selon le site 9news.
Cette découverte est d’autant plus importante qu’elle concerne la population méridionale des orques, qui est en danger critique d’extinction et ne compte que 74 individus. Leur habitat naturel, notamment les forêts d’algues brunes et les populations de saumons qui constituent leur principale source de nourriture, est menacé par les activités humaines et le changement climatique.
Cette découverte inédite ouvre de nouvelles voies de recherche et souligne à quel point nous en savons peu sur la vie dans les océans et combien il est important de protéger ces créatures intelligentes et socialement complexes ainsi que leur habitat.
