FERGUS FALLS, Minnesota – Deux passeurs ont été condamnés mercredi à des peines de prison de 10 et 6,5 ans pour la mort tragique d’une famille indienne de quatre personnes, dont deux jeunes enfants. La famille est morte de froid en janvier 2022 lors d’une tempête de neige, alors qu’elle tentait désespérément de passer illégalement la frontière nord des États-Unis depuis le Canada.
Lors du prononcé du verdict, le juge fédéral américain John Tunheim a souligné le caractère exceptionnel du crime et ajouté que ces décès auraient clairement pu être évités, a rapporté l’agence AP.
Le jury a reconnu les deux hommes, Harshkumar Ramanlal Patel, 29 ans, et Steve Shand, 50 ans, coupables de quatre chefs d’accusation, dont celui de complot en vue de faire entrer illégalement des migrants dans le pays.
Patel, citoyen indien, a été condamné à près de 11 ans de prison (plus précisément 10 ans et 10 mois). Shand, citoyen américain originaire de Floride, a été condamné à 6,5 ans de prison, suivis de deux ans de surveillance après sa libération. Selon l’AP, aucun des deux hommes n’a montré d’émotion lors du prononcé du verdict.
Les victimes de la tragédie de janvier 2022 sont Jagdish Patel, son épouse Vaishaliben (tous deux âgés d’une trentaine d’années) et leurs enfants : leur fille Vihangi, âgée de 11 ans, et leur fils Dharmik, âgé de 3 ans. Ils sont tous morts de froid en tentant de passer au Minnesota dans le cadre d’une opération coordonnée par Patel et Shande. La famille n’avait aucun lien de parenté avec le condamné Patel.
Ils faisaient partie d’un groupe de onze migrants qui s’étaient lancés dans un dangereux voyage vers le Minnesota. Après que seuls sept d’entre eux aient réussi à passer du côté américain, la famille a été retrouvée morte le lendemain par les autorités canadiennes. Les sept autres personnes, identifiées comme des citoyens indiens, ont été arrêtées par les gardes-frontières américains dans le Dakota du Nord, près de la frontière avec le Minnesota.
Selon l’acte d’accusation, Patel, également connu sous le surnom de Dirty Harry, a organisé toute l’opération, tandis que Shand a servi de chauffeur. Les deux hommes faisaient partie d’un gang international de passeurs qui aidait des Indiens à franchir illégalement la frontière. Le jour de l’incident, il faisait -36 degrés Celsius.
Le procureur américain Michael McBride, comme l’a rapporté l’AP, a écrit que le père est mort en essayant de protéger le visage du petit Dharmik du vent glacial avec un gant gelé. La fille, Vihangi, portait « des chaussures et des gants mal ajustés » et la mère « est morte effondrée près de la clôture métallique derrière laquelle elle devait penser trouver le salut ». Le ministère de la Justice a déclaré qu’après avoir été arrêté avec deux étrangers dans sa voiture, Shand avait affirmé qu’il n’y avait personne d’autre dans la neige. Cependant, cinq autres étrangers sont sortis des champs, dont un souffrant d’hypothermie qui a dû être transporté par avion à l’hôpital Regions Hospital de St. Paul, dans le Minnesota.
Un autre passeur, qui faisait partie du gang, a déclaré lors du procès qu’il avait gagné plus de 400 000 dollars en faisant passer clandestinement plus de 500 migrants indiens à la frontière américaine. Il a indiqué que les migrants travaillent généralement aux États-Unis pour de faibles salaires afin de rembourser leurs dettes aux passeurs, qui peuvent atteindre jusqu’à 100 000 dollars.
Justice et exemple dissuasif
Jamie Holt, agent spécial chargé de mener l’enquête sur la sécurité intérieure (HSI) pour le compte du service américain de l’immigration et des douanes (ICE) à St. Paul, a déclaré à propos des verdicts : « Les condamnations prononcées aujourd’hui marquent un tournant décisif dans cette affaire qui a mis au jour la terrible réalité du trafic d’êtres humains. » La procureure fédérale en exercice pour le district du Minnesota, Lisa Kirkpatrick, a ajouté : « Comme nous l’avons vu à maintes reprises, les passeurs n’ont aucun respect pour la vie humaine.
« Chaque fois que je repense à cette affaire, je pense à cette famille, dont deux beaux petits enfants, que les accusés ont laissée mourir de froid dans une tempête de neige », a déclaré Mme Kirkpatrick. « Je suis fière du travail accompli par nos partenaires des forces de l’ordre, qui ont traduit ces accusés en justice pour leurs crimes innommables.
