TOKYO – La perspective d’une première exportation du chasseur japonais Mitsubishi F-2 vers les Philippines a relancé le débat sur cet avion unique. Bien qu’il ressemble à première vue au chasseur américain F-16, il s’agit en réalité d’un avion presque entièrement nouveau qui, à son époque, a technologiquement dépassé non seulement son modèle américain, mais aussi, à certains égards, le légendaire F-22 Raptor. Sa naissance a pourtant été marquée par de fortes pressions politiques et des conditions draconiennes imposées par les États-Unis.
Un développement sous haute pression
L’histoire du F-2 a commencé dans les années 1980, lorsque le Japon a initié les travaux sur son propre avion de combat multifonction JFX. La principale exigence de l’armée était un rayon d’action de 724 km avec quatre missiles antinavires. Cependant, l’indépendance du projet n’a pas duré longtemps. En raison de délais serrés, d’incertitudes quant à ses propres capacités et, surtout, de fortes pressions de Washington, le Japon a décidé d’abandonner son propre développement et de chercher un partenaire pour adapter une machine existante.
Parmi les options, qui comprenaient le Panavia Tornado ou le F/A-18, le F-16 américain a finalement été choisi. En novembre 1988, un accord de développement conjoint a été signé, mais il a suscité une vague de critiques des deux côtés du Pacifique.
Les politiciens et fabricants américains craignaient une fuite de technologies et la création d’un concurrent redoutable. Ils ont insisté pour que le Japon se contente d’acheter les avions, comme il l’avait fait par le passé avec le F-15 ou le F-4. Les Japonais, de leur côté, se sentaient lésés par les conditions „draconiennes“ de l’accord. La version finale de 1989 leur a certes donné la possibilité de produire l’avion, mais elle a également donné aux Américains un accès libre à toutes les innovations japonaises. Inversement, les Japonais devaient payer pour chaque solution américaine et accepter un accès limité au logiciel de l’avion, y compris le système de contrôle des armes. Avec une part de 40 % pour la partie américaine dans le projet, Tokyo a finalement accepté pour ne pas contrarier son allié clé, a rapporté le site defence-ua.
Mieux que l’original
Le F-16C Block 40 a servi de base, mais les ingénieurs japonais l’ont repensé de fond en comble. Grâce à une utilisation massive de nouveaux matériaux composites et à des modifications structurelles, l’avion est plus léger et possède une meilleure aérodynamique. Au total, 95 % des plans du F-2 étaient différents de ceux du F-16 original. De plus, des matériaux absorbant les ondes radar ont été utilisés.
La plus grande révolution a eu lieu à l’intérieur. Le F-2 a été équipé d’un tout nouveau système de contrôle de vol électronique et d’équipements de bord. L’élément clé a été le radar J/APG-1 à balayage électronique actif (AESA) – faisant du F-2 le premier chasseur au monde doté de cette technologie. Son premier vol a eu lieu deux ans avant celui du F-22 Raptor américain, qui est pourtant célèbre pour son radar AN/APG-77.
L’avion qui en a résulté, dont le premier prototype a volé en 1995 et qui est entré en service en 2000, a surpassé son modèle sur des paramètres clés. Bien que le F-2 soit plus lourd (masse au décollage de 22,1 tonnes contre 19,2 tonnes pour le F-16C), il possède un moteur plus puissant et surtout un rayon de combat nettement plus long (833 km contre 550 km pour le F-16).
L’avance technologique était si significative que le F-16 américain n’a égalé l’avion japonais sur certains points qu’avec la version Block 60 de 2003. Pour la Force aérienne japonaise, le F-2 a principalement le rôle de chasseur antinavire, utilisant des missiles domestiques, y compris le supersonique ASM-3 d’une portée allant jusqu’à 400 km.
Au total, 98 avions F-2 ont été construits, le dernier ayant été livré en 2011. Les travaux sont déjà en cours sur son successeur – le chasseur de sixième génération Tempest, que le Japon développe conjointement avec le Royaume-Uni et l’Italie.
