V 52 letech byl Raymond Albert Kroc na dně. Potomek českých emigrantů, jehož otec Alois Kroc pocházel ze Stupna u Plzně, se po sedmnácti letech neúspěšného objíždění Ameriky a snaze prodat mixéry na mléčné koktejly ocitl rozvedený, bez peněz a sužovaný artritidou a cukrovkou. Věk, kdy většina lidí pomýšlí na zasloužený důchod, byl pro něj obdobím profesního i osobního selhání. Pak ale přišel jeden telefonát, který navždy změnil nejen jeho život, ale i způsob, jakým se stravuje celý svět.
Krocův život do té doby byl sledem slepých uliček a promarněných příležitostí. V mládí zfalšoval svůj věk, aby mohl za první světové války sloužit jako řidič sanitky u Červeného kříže, kde se potkal s dalším ambiciózním mladíkem, Waltem Disneym. Válka však skončila dříve, než se dostal na frontu. Po ní se protloukal jako jazzový pianista, realitní makléř a prodejce papírových kelímků, než zakotvil u firmy Prince Castle jako obchodní cestující s multimixéry.
V roce 1953, během jedné ze svých cest, ho zaujala neobvykle velká objednávka. Malý stánek s hamburgery v kalifornském San Bernardinu si objednal osm jeho mixérů najednou, což bylo naprosto neslýchané množství. Kroc, poháněný zvědavostí, se musel na to místo podívat na vlastní oči. Když dorazil, spatřil malou osmihrannou budovu se zlatými oblouky a nekonečnou frontu zákazníků. To, co se dělo uvnitř, popíralo vše, co dosud znal. Dva bratři, Richard a Maurice McDonaldovi, dokázali servírovat perfektní hamburgery a hranolky za pouhých 30 sekund, zatímco tehdejší standard v amerických restauracích byl dvacet minut.
Zatímco ostatní viděli jen mimořádně úspěšný lokální podnik, Kroc uviděl něco mnohem víc: systém. Geniální, dokonale efektivní proces, který připomínal Fordovu montážní linku a dal se kopírovat, opakovat a škálovat kdekoli na světě. Kroc pochopil, že skutečná hodnota nespočívala v jednom stánku, ale v samotném systému.
Okamžitě bratrům navrhl myšlenku franšízingu. Chtěl jejich know-how a značku nabízet drobným podnikavcům po celé zemi. Bratři váhali; už se o to v minulosti pokoušeli a špatné zkušenosti s franšízanty je odradily. Kroc byl však neodbytný a přesvědčil je. V roce 1955, ve věku 52 let, otevřel svou první franšízu McDonald’s v Des Plaines, Illinois.
Jeho přístup byl posedlý detailem. Neotevřel jen restauraci, on budoval prototyp impéria. Osobně seškrabával žvýkačky z parkoviště, stopoval každý pracovní proces a nekompromisně vyžadoval, aby všichni franšízanti přesně dodržovali systém. Jeho mantrou se stala čtveřice slov: Kvalita, Servis, Čistota a Rychlost. Žádné zkratky, žádné výjimky. Viděl budoucnost v hamburgerech a zavrhl tehdy populární hot dogy, čímž určil směr celého odvětví.
První roky byly neuvěřitelně těžké. Kroc sotva vydělával, žil z příjmu své ženy a několikrát se ocitl na pokraji bankrotu. Přesto nepřestal otevírat další a další restaurace. Průlom přišel, když pochopil, v čem skutečně spočívá jeho byznys. Nebyly to hamburgery, ale nemovitosti. Začal kupovat pozemky, na kterých měly restaurace stát, a ty pak pronajímal franšízantům. Tímto modelem získal absolutní kontrolu a konečně i stabilní a masivní zdroj příjmů. Od té chvíle McDonald’s explodoval.
V roce 1961, ve věku 59 let, Kroc vykoupil bratry McDonaldovy za 2,7 milionu dolarů a stal se jediným pánem značky. Jejich jméno si ponechal, ale jejich vizi mnohonásobně překonal. V roce 1963 firma pokořila hranici miliardy prodaných hamburgerů. V roce 1966 vstoupila na newyorskou burzu a o rok později, po vybudování více než 700 restaurací v USA, expandovala do Kanady a Portorika.
Krocova nespokojenost a pedantství byly legendární. V roce 1974 odstoupil z vedení firmy a koupil baseballový tým San Diego Padres. Výkony hráčů ho však natolik frustrovaly, že tým brzy předal svému zeti. V osobním životě bojoval s náklonností k alkoholu, a v 75 letech se dokonce podrobil protialkoholnímu léčení.
Jeho agresivní a často nemilosrdné obchodní praktiky, které vykreslil i životopisný film Zakladatel (2016), mu vynesly obdiv i kritiku. Když 14. ledna 1984 zemřel na srdeční selhání, zanechal za sebou globální impérium s více než 7 500 restauracemi. Dnes je McDonald’s symbolem americké kultury, globalizace a konzumního způsobu života, ale také terčem kritiky kvůli dopadům na zdraví.
Příběh Raye Kroce je dokonalou ukázkou toho, že věk není překážkou. Začal budovat své impérium v době, kdy jiní končí. Viděl systém tam, kde ostatní viděli jen burger. Jeho cesta ze dna na vrchol dokazuje, že největší příležitosti často čekají na ty, kteří se odmítnou smířit s porážkou. Muž s českými kořeny nešel do důchodu, šel do toho naplno. A změnil svět.
