Markham, Kanada – Dnes je považujeme za samozřejmost. Plynulé hraní videoher v ohromujícím rozlišení, akcelerace videa na webu nebo složité grafické výpočty. Za touto vizuální revolucí v osobních počítačích stojí několik klíčových hráčů, z nichž jeden, dnes již pohlcený větším konkurentem, definoval celou jednu éru. Jmenuje se ATI Technologies Inc. a její příběh je kronikou inovací, urputného boje o dominanci a vzestupu z malého startupu na globálního lídra.
Vše začalo v roce 1985, v době, kdy osobní počítače byly stále v plenkách a jejich grafické schopnosti byly mírně řečeno primitivní. V kanadském Markhamu založila trojice imigrantů z Hongkongu – Lee Ka Lau, Francis Lau a Benny Lau – spolu s Kwok Yuen Ho společnost Array Technology Industry, později zkrácenou na ATI. Jejich původní obchodní model nebyl zaměřen na koncové zákazníky, ale na dodávky grafických čipů velkým výrobcům počítačů, jako byly IBM nebo Commodore. V prvních letech firma skromně, ale stabilně rostla a budovala si reputaci spolehlivého dodavatele.
První velký zlom přišel s nástupem 90. let a explozí multimédií. Počítače se přestávaly používat jen pro práci s textem a tabulkami a uživatelé začali vyžadovat lepší zobrazení. ATI na tento trend zareagovala uvedením řady grafických karet Mach, které nabízely hardwarovou akceleraci 2D grafiky. To znamenalo, že úkony jako posouvání oken nebo vykreslování jednoduchých tvarů již nemusel počítat hlavní procesor (CPU), ale specializovaný čip na grafické kartě. Pro uživatele to byla malá revoluce, která zrychlila práci s grafickými operačními systémy, jako byly tehdejší Windows.
Skutečná válka o srdce (a peněženky) spotřebitelů se však měla odehrát na poli 3D grafiky. S příchodem her jako Doom, Quake a Tomb Raider se zrodil zcela nový trh. Hráči toužili po plynulém a realistickém zobrazení trojrozměrných světů. V této době se na trhu objevilo několik dravých konkurentů, především společnosti 3dfx se svou legendární kartou Voodoo a NVIDIA s řadou RIVA.
Odpovědí ATI byla produktová řada Rage. První generace sice za konkurencí mírně zaostávaly, ale s modely jako Rage Pro a zejména Rage 128 se ATI pevně usadila mezi elitou. Firma se proslavila také svými multifunkčními kartami All-in-Wonder, které kombinovaly grafický čip s TV tunerem a schopností nahrávat video, což z nich dělalo vysněný kus hardwaru pro multimediální nadšence.
Zlatá éra ATI nastala na přelomu tisíciletí. Firma se rozhodla pro kompletní rebranding své hlavní produktové řady a představila název, který se stal synonymem pro výkon: Radeon. V roce 2002 pak ATI uvedla na trh produkt, který je dodnes považován za jeden z největších milníků v historii grafických karet – Radeon 9700 Pro. Tato karta byla technickým zázrakem. Byla první na světě plně kompatibilní s rozhraním DirectX 9.0 od Microsoftu a svým výkonem doslova deklasovala tehdejší nabídku od věčného rivala, společnosti NVIDIA. Tímto krokem se ATI na několik let stala nezpochybnitelným králem výkonu a technologickým lídrem v oboru.
Souboj mezi ATI a NVIDIA v následujících letech připomínal napínavý závod. Obě firmy se neustále přetahovaly o prvenství a každá nová generace karet posouvala hranice možného. Z tohoto konkurenčního boje profitovali především zákazníci, kteří dostávali stále výkonnější hardware za dostupnější ceny. ATI si kromě trhu s osobními počítači budovala silnou pozici také v herních konzolích. Její grafické čipy poháněly například Nintendo GameCube, Wii a především velmi úspěšný Xbox 360 od Microsoftu, což jen potvrdilo její technologickou zdatnost.
Navzdory svým úspěchům však éra samostatné společnosti ATI spěla ke konci. V roce 2006 se na scéně objevil nečekaný kupec: výrobce procesorů AMD (Advanced Micro Devices). AMD bylo v té době v nelítostném boji se společností Intel a akvizice ATI pro něj představovala strategický tah. Spojením špičkových procesorů a špičkové grafiky chtělo AMD vytvořit komplexní platformu schopnou konkurovat Intelu, který měl vlastní integrovaná grafická řešení.
Za ohromující částku 5,4 miliardy dolarů se tak ATI stala součástí AMD. Značka ATI byla ještě několik let používána, ale postupně byla utlumována, až v roce 2010 zcela zmizela a byla nahrazena názvem AMD Radeon.
Ačkoli jméno ATI zmizelo z krabic a marketingových materiálů, její dědictví žije dál. Inženýři, technologie a inovativní duch, který stál za produkty jako Radeon 9700 Pro, tvoří i dnes jádro grafické divize AMD. Příběh ATI je připomínkou toho, jak se z malé firmy s vizí může stát technologický gigant, který navždy změní způsob, jakým interagujeme s digitálním světem. Byla to právě ona, kdo stál u zrodu vizuální revoluce, jejíž plody si dnes užíváme každý den.
